BMW가 차세대 전동화 플랫폼 '노이에 클라쎄(Neue Klasse)' 기반의 순수 전기 세단 신형 i3의 공식 공개 일정을 3월 18일로 확정했다. 지난해 헝가리 데브레첸 공장에서 생산을 시작한 전기 SUV iX3에 이어 노이에 클라쎄 라인업의 두 번째 주자가 마침내 모습을 드러낸다.

이번 i3는 과거 2013년부터 2022년까지 판매된 개성 강한 소형 해치백과는 완전히 다른 차다. BMW가 중국 시장에 판매 중인 전기 세단 i3(중국 전용 장축 모델)와도 별개 차종으로, 처음부터 전기차로 설계된 글로벌 전동화 세단이다. BMW 내부 개발 코드명은 NA0이며, 2023년 IAA에서 공개된 비전 노이에 클라쎄 콘셉트의 양산형으로 볼 수 있다.

디자인은 공개된 티저 이미지와 iX3를 통해 상당 부분 윤곽이 잡혀 있다. 전통적인 키드니 그릴은 사라지고, 헤드라이트와 자연스럽게 합쳐지는 넓은 발광 그래픽으로 대체됐다. 전면부는 E30·2002 등 클래식 BMW를 연상시키는 샤크 노즈 실루엣을 유지하면서도 미래지향적인 인상을 더했다. 대각선 방향의 LED 라이트 시그니처는 향후 노이에 클라쎄 전 모델에 공통으로 적용되는 패밀리룩이다.

실내에서는 '파노라믹 iDrive'가 핵심이다. 기존의 계기반 대신 앞유리 하단 전체에 정보를 투영하는 방식으로, 17.9인치 중앙 터치스크린과 함께 운전자의 시선을 최대한 도로 쪽에 유지하는 설계 철학을 담았다. 물리 버튼을 대폭 줄인 미니멀한 실내 구성은 iX3와 같은 방향으로, 2026년 출시 예정인 차세대 X5와 7시리즈 페이스리프트에도 동일한 인터페이스가 순차 적용될 계획이다.

기술 사양에서는 iX3와 같은 800V 전기 아키텍처를 공유한다. 400kW급 초고속 충전을 지원해 10분 충전으로 약 370km 주행이 가능하며, WLTP 기준 최대 주행거리는 약 800km에 달할 전망이다. 공기역학적으로 유리한 세단 형태 덕분에 SUV인 iX3의 500마일(805km)보다 더 긴 거리를 달릴 수 있을 것이라는 분석도 나온다. 구동 시스템은 iX3와 마찬가지로 듀얼 모터 469마력(350kW) 사양이 기본 출시 모델이 될 가능성이 높고, 이후 싱글 모터 보급형, M 퍼포먼스 변형, 궁극적으로 완전 전기 M3까지 라인업을 확장할 것으로 예고돼 있다.

양산 준비는 이미 진행 중이다. 독일 뮌헨 본사 공장에서 사전 양산이 시작됐으며, 프레스·차체·도장·최종 조립까지 전 공정을 실제 생산 조건으로 검증하는 단계에 들어섰다. 정식 양산은 2026년 하반기, 유럽 딜러 출고는 올해 안으로 예정돼 있다. 미국과 한국 시장에는 2027년 공급이 확정됐다.

i3가 겨냥하는 직접 경쟁자는 테슬라 모델3다. 모델3는 유럽 전기차 시장에서 10~12%의 점유율을 유지하며 BMW 전체 전기차 판매량을 웃도는 성적을 내고 있다. 가격대는 모델3보다 1만 유로 이상 높을 것으로 예상되지만, BMW는 브랜드 프리미엄과 노이에 클라쎄의 기술 경쟁력으로 승부를 건다는 전략이다. 전기 i3가 공개되고 나면 내연기관 3시리즈 8세대(G50)도 연내 공개 예정이어서, BMW에 있어 2026년은 역사상 가장 바쁜 한 해가 될 전망이다.