제너럴 모터스(General Motors·GM)가 전기차 배터리 전략을 대폭 수정할 가능성을 내비쳤다. 그동안 차세대 리튬인산철(LFP) 배터리와 리튬망간리치(LMR) 배터리를 병행 개발해왔지만, 앞으로는 LMR 배터리를 주력으로 삼는 방향에 무게가 실리고 있다.

GM 배터리 개발 총괄 커트 켈티는 최근 인터뷰에서 LMR 배터리를 "GM 전기차의 핵심 플랫폼"이라고 표현하며 향후 대량 생산 모델 대부분에 적용할 계획이라고 밝혔다.

업계에서는 이번 결정을 단순한 배터리 교체가 아니라 GM의 전기차 원가 경쟁력을 좌우할 전략적 전환으로 평가하고 있다.

현재 GM 전기차 대부분은 니켈·망간·코발트(NMC) 배터리를 사용한다. NMC는 높은 에너지 밀도를 바탕으로 긴 주행거리를 확보할 수 있지만 원재료 가격 부담이 크고 제조 비용이 높다는 단점이 있다.

반면 LFP 배터리는 가격 경쟁력이 뛰어나고 안전성이 우수해 최근 전기차 업계의 대세로 자리 잡았다. 특히 중국 업체들이 주도권을 확보하면서 테슬라를 비롯한 글로벌 제조사들이 적극적으로 채택하고 있다.

GM 역시 한때 LFP를 대중형 전기차의 핵심 배터리로 활용할 계획이었다. 실제로 올해 출시 예정인 신형 쉐보레 볼트에는 중국 배터리 업체 CATL 기술 기반의 LFP 배터리를 탑재할 예정이다.

그러나 GM은 최근 새로운 선택지를 찾았다. 바로 LMR 배터리다.

LMR은 니켈 사용량을 줄이고 망간 비중을 높인 배터리다. 망간은 니켈이나 코발트보다 가격이 저렴하고 공급 안정성도 높다. LMR을 이용하면 배터리 제조 비용을 낮추면서도 NMC에 가까운 에너지 밀도를 확보할 수 있다는 장점이 있다.

GM이 LMR에 주목하는 이유도 여기에 있다.

켈티는 LMR 배터리가 LFP와 비슷한 비용 수준에서 생산 가능하면서도 더 많은 에너지를 저장할 수 있다고 설명했다. 무게와 크기는 비슷하지만 주행거리 경쟁력은 한 단계 높일 수 있다는 뜻이다.

가장 대표적인 사례로 전기 픽업트럭 실버라도 EV가 언급됐다.

현재 실버라도 EV는 NMC 배터리를 사용해 최대 약 400마일(약 644km)의 주행거리를 확보하고 있다. GM은 동일한 크기와 무게의 LMR 배터리를 적용할 경우 비슷한 주행거리를 유지하면서도 차량 가격을 최소 6,000달러(약 910만 원) 낮출 수 있다고 분석했다.

이러한 흐름은 전기차 시장이 '주행거리 경쟁'에서 '가격 경쟁' 중심으로 이동하고 있는 최근 추세와도 맞닿아 있다.

실제로 글로벌 전기차 시장에서는 배터리 원가 절감이 최대 과제로 떠오르고 있다. 중국 제조사들이 저렴한 LFP 배터리를 앞세워 시장 점유율을 확대하자 미국과 유럽 업체들도 비용 절감 기술 확보에 사활을 걸고 있다.

GM이 수정한 배터리 전략은 최근 미국 테네시주 배터리 공장 운영 방향에서도 고스란히 묻어난다.

GM과 LG에너지솔루션이 공동 운영하는 얼티엄셀즈 공장은 당초 전기차용 LFP 배터리 생산 거점으로 활용될 예정이었다. 그러나 최근 계획을 변경해 전력망 저장장치(ESS)와 데이터센터용 배터리 생산에 집중하기로 결정했다.

업계에서는 이를 두고 GM이 전기차 부문에서는 LMR 중심 전략으로 사실상 방향을 정한 것 아니냐는 분석을 내놓고 있다.

다만 NMC 배터리가 완전히 사라지는 것은 아니다. GM은 캐딜락 에스컬레이드 IQ, 셀레스틱과 같은 고급 전기차에는 여전히 NMC 배터리를 활용할 방침이다. 높은 출력과 긴 주행거리가 요구되는 프리미엄 시장에서는 NMC의 경쟁력이 여전히 유효하기 때문이다.

흥미로운 점은 GM만 LMR에 집중하는 것이 아니라는 사실이다.

포드 역시 차세대 배터리 기술로 LMR 개발을 진행 중이다. 아직 상용화 초기 단계지만, 업계에서는 LMR이 NMC와 LFP의 장점을 절충한 '제3의 대안'으로 자리 잡을 가능성에 주목하고 있다.

전기차 시장의 다음 승부처는 더 이상 배터리 용량이 아니다. 같은 주행거리를 얼마나 낮은 가격으로 제공할 수 있느냐가 핵심이다. GM이 LMR 배터리에 대규모 투자를 결정한 이유도 결국 여기에 있다. 성공한다면 LMR은 전기차 가격을 끌어내리는 게임체인저가 될 수 있다.