전기차 전환에 속도를 내고 있는 유럽 자동차 업계가 이번에는 100% 재생 가능 휘발유를 앞세워 또 다른 탄소 감축 해법을 시험한다.

보쉬와 BMW 그룹, 토요타 모터 유럽, 스페인 에너지 기업 렙솔(Repsol)은 스페인에서 6개월 동안 공동 실증 프로젝트를 진행한다고 밝혔다. 프로젝트의 목표는 기존 내연기관 차량에 재생 가능 휘발유를 주입했을 때 실제 운행 환경에서도 탄소 배출을 얼마나 줄일 수 있는지 검증하는 것이다.

이번 실증에는 BMW 법인 차량과 토요타·렉서스 승용차 등 20여 대가 참여한다. 차량은 렙솔이 생산하는 '넥사(Nexa) 95'만 사용하며, 일반 공공 주유소에서 기존 방식 그대로 연료를 공급받는다. 엔진을 개조하거나 새로운 충전 인프라를 구축할 필요가 없다는 점이 이번 프로젝트의 가장 큰 특징이다.

넥사 95는 폐식용유와 바이오 기반 원료, 각종 유기성 폐기물 등 유럽연합(EU) 재생에너지지침을 충족하는 원료로 생산한다. 배기가스를 완전히 없애지는 못하지만, 연료 생산부터 소비까지 전 과정을 기준으로 한 탄소 배출량은 기존 화석연료보다 크게 낮출 수 있다는 것이 참여 기업들의 설명이다.

연료까지 실시간 추적한다

보쉬는 이번 프로젝트에 디지털 퓨얼 트윈(Digital Fuel Twin) 시스템을 적용했다.

이 시스템은 차량 정보와 주유기 기록, 연료카드 결제 데이터를 실시간으로 대조해 어떤 차량이 언제, 얼마나 재생 가능 연료를 사용했는지 확인한다. 단순한 주유 기록 관리가 아니라 연료 사용 이력을 디지털 방식으로 인증하는 기술이다.

보쉬는 이렇게 확보한 데이터를 바탕으로 실제 탄소 감축 효과를 보다 정확하게 분석하고, 향후 재생 연료 인증 체계에도 활용할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

"전기차만으로는 탄소중립 어렵다"

이번 실증에는 자동차 업계의 정책 제안도 담겨 있다.

현재 EU는 2035년부터 사실상 내연기관 신차 판매를 종료하는 방향으로 규제를 강화하고 있다. 그러나 BMW와 토요타는 탄소중립이라는 목표에는 동의하면서도, 이를 달성하는 방법까지 하나로 제한해서는 안 된다고 꾸준히 주장해 왔다.

특히 전기차 보급 속도와 충전 인프라는 국가마다 차이가 큰 만큼, 재생 가능 연료와 하이브리드, 플러그인 하이브리드, 수소 등 다양한 기술을 함께 활용하는 '기술 중립성'이 필요하다는 입장이다.

토요타는 재생 가능 연료가 전동화를 대체하는 기술이 아니라 기존 차량까지 탄소 감축에 참여시키는 현실적인 수단이 될 수 있다고 설명했다. BMW도 이번 실증에서 확보한 데이터를 활용해 고객에게 다양한 파워트레인 선택지를 제공하겠다는 계획을 밝혔다.

내연기관의 미래 바꿀 수 있을까

유럽에서는 최근 전기차 판매 증가세가 다소 둔화하면서 기존 내연기관 차량의 탄소 배출을 줄일 수 있는 대체 연료에도 다시 관심이 쏠리고 있다. 포르쉐가 e퓨얼 개발에 투자하고, 여러 완성차 업체가 합성연료와 바이오연료 연구를 이어가는 것도 같은 흐름이다.

이번 프로젝트 역시 단순한 연료 성능 시험에 그치지 않는다. 참여 기업들은 6개월 동안 축적한 운행 데이터를 EU 정책 입안자와 산업계에 공개할 계획이다. 이를 바탕으로 재생 가능 연료를 사용하는 내연기관 차량도 공식적인 탄소 감축 수단으로 인정받을 수 있도록 제도 개선 논의를 이끌겠다는 전략이다.

실증 결과가 기대에 부합한다면, 전기차 중심으로 재편되는 유럽 자동차 시장에서 재생 가능 연료가 또 하나의 현실적인 탄소 감축 해법으로 자리 잡을 가능성도 있다.