토요타가 렉서스 브랜드의 차세대 전기차 개발 프로젝트를 중단한 것으로 알려졌다. 글로벌 전기차 시장 성장세가 예상보다 둔화하자 전략 수정에 들어간 것 아니냐는 해석이 나온다.

일본 니혼게이자이신문(닛케이)과 외신 보도에 따르면 토요타는 렉서스 차세대 전기 세단 'LF-ZC' 양산 프로젝트 개발을 사실상 중단했다. 당초 이 차량은 2027년 전후 출시를 목표로 준비해온 모델이다.

LF-ZC는 2023 재팬 모빌리티쇼에서 공개한 콘셉트카 기반 모델이다. 토요타가 "차세대 배터리 전기차의 방향성"이라고 강조했던 핵심 프로젝트 가운데 하나다. 공기저항을 줄인 낮은 차체와 새로운 소프트웨어 플랫폼, 차세대 배터리 기술 등을 적용할 예정이었다.

특히 토요타는 LF-ZC로 테슬라 중심으로 재편된 프리미엄 전기 세단 시장에 본격 대응하려 했다. 업계에서는 BMW i5, 메르세데스-벤츠 EQE, 차세대 테슬라 모델 S 경쟁 차종으로 평가해왔다.

하지만 최근 분위기는 달라졌다. 북미와 유럽을 중심으로 전기차 수요 증가세가 꺾였고, 고금리와 충전 인프라 문제, 가격 부담 등이 시장 확대 속도를 늦췄다. 실제로 글로벌 완성차 업체들도 잇따라 전동화 전략 속도 조절에 나섰다.

토요타 역시 최근 몇 년 동안 "하이브리드 중심 전략"을 유지해왔다. 순수 전기차에 올인하기보다 하이브리드와 플러그인 하이브리드, 수소차를 병행하는 '멀티 패스웨이' 전략을 강조해왔다. 이번 결정도 같은 맥락이라는 분석이 나온다.

다만 토요타가 전기차 사업 자체를 축소한다는 관측은 우세하지 않다. 최근 렉서스는 신형 ES 기반 전기 모델과 대형 전기 SUV TZ 등을 공개하며 전동화 라인업 확대를 이어갔다.

업계에서는 LF-ZC 프로젝트가 완전히 폐기됐다기보다 개발 방향을 수정하거나 SUV 중심 전략으로 재편될 가능성에도 주목한다. 실제로 최근 글로벌 시장에서는 세단보다 SUV형 전기차 수요가 더 빠르게 늘었다.

토요타는 공식적으로 구체적인 개발 중단 배경을 밝히지 않았다. 이번 소식이 사실로 확정될 경우, 세계 최대 자동차 업체조차 전기차 시장 속도 조절에 들어갔다는 점에서 업계 파장이 클 전망이다.