KG모빌리티(KGM)가 자율주행 기술 개발에 속도를 냈다. 국책 연구기관인 한국전자통신연구원(ETRI), 자율주행 전문기업 소디스와 손잡고 차세대 엔드투엔드(E2E) 자율주행 인공지능 개발에 공식 착수한 것이다.

지난 16일 대전 유성구 ETRI 본원에서 열린 업무협력 의향서(LOI) 체결식에는 KGM 권용일 개발·생산 부문장, ETRI 최정단 본부장, 소디스 강찬호 대표 등 세 기관 관계자들이 모였다. 협약의 핵심은 역할 분담이다. KGM이 실제 도로에서 쌓은 방대한 주행 데이터와 시험 인프라를 내놓으면, ETRI와 소디스가 이 데이터를 바탕으로 AI 알고리즘을 개발하고 통합 시스템으로 엮는 구조다.

이번 연구가 기존 자율주행 방식과 결정적으로 다른 점은 'AI 한 덩어리'로 모든 것을 처리한다는 데 있다. 지금까지의 자율주행 시스템은 인지·판단·제어를 각각 다른 모듈이 순서대로 맡아왔다. 앞차가 브레이크를 밟으면 카메라가 보고, 판단 모듈이 결정하고, 제어 모듈이 움직이는 식이다. E2E 방식은 이 전 과정을 하나의 AI 모델이 동시에 처리한다. 센서 입력이 들어오는 순간 조향과 가·감속 명령이 바로 나온다. 테슬라가 FSD(Full Self-Driving)에 적용한 방식이 대표적이고, 엔비디아도 비슷한 방향의 자율주행 파운데이션 모델을 발표하며 글로벌 경쟁이 빠르게 달아오르는 중이다.

여기에 멀티모달 기술도 접목한다. 카메라로 포착한 시각 정보에 언어적 맥락과 상황 이해까지 더해 판단의 정교함을 높이겠다는 구상이다. 개발 과제는 크게 두 갈래다. 복잡한 혼잡 도로에서 위험을 미리 예측해 최적 주행 전략을 짜는 강화학습 기반 AI 소프트웨어, 그리고 폭우나 폭설 같은 악천후에서도 안정적으로 작동하는 인지·판단 AI 기술이다. 장기적으로는 다양한 차종과 환경에 범용 적용 가능한 '자율주행 AI 파운데이션 모델'로 발전시킨다는 목표도 세워뒀다.

ETRI가 과학기술정보통신부와 정보통신기획평가원, 자율주행기술개발혁신사업단 국책 과제를 통해 쌓아온 원천기술에 KGM의 실도로 데이터가 붙으면 실제 한국 도로 환경에 최적화된 모델이 나올 수 있다는 게 세 기관의 공통된 판단이다. 북미 환경에 특화된 테슬라 FSD와 달리, 국내 도심과 고속도로 특성을 반영한 데이터 기반이라는 점에서 차별점을 찾겠다는 전략이기도 하다.

KGM 권용일 부문장은 "차량 개발 단계부터 고도화된 자율주행 기능을 효율적으로 탑재할 수 있는 기반을 마련하는 것이 이번 협력의 목표"라며 "자율주행 기술 고도화와 친환경차 라인업 완성을 통해 미래 성장 기반을 다져 나가겠다"고 밝혔다.