현대자동차가 전기차 브랜드 아이오닉(IONIQ)을 앞세워 중국 시장 재건에 본격 시동을 걸었다. 단순한 신차 출시가 아니다. 브랜드 전략부터 디자인 철학, 구동 기술까지 중국 소비자 중심으로 전면 재설계한 '두 번째 도전'이다.

현대차는 지난 7일부터 10일까지 베이징 현대 모터스튜디오에서 아이오닉 브랜드 론칭 행사를 열고, 중국 전용 콘셉트카 '비너스 콘셉트(VENUS Concept)'와 '어스 콘셉트(EARTH Concept)'를 세계 최초로 공개했다. 아이오닉이 중국에서 독자적인 브랜드 정체성을 갖고 출범한다는 공식 선언이었다.

두 콘셉트카는 기존 아이오닉 시리즈의 '파라메트릭 픽셀' 디자인과 결이 다르다. 현대차는 이번에 '디 오리진(The Origin)'이라는 새로운 디자인 언어를 내세웠다. 하나의 연속된 곡선으로 완성되는 실루엣이 핵심으로, 트렌드 추종보다 브랜드 고유의 조형미를 앞세우겠다는 선언이다. 금성에서 영감을 받은 비너스 콘셉트는 래디언트 골드 컬러와 투명 스포일러로 하이테크 감성을 강조하고, SUV 형태의 어스 콘셉트는 지구의 생명력을 모티브로 아우로라 실드 컬러와 공기 요소를 내외장 전반에 녹여냈다.

제품 이름 체계도 바꾼다. 글로벌 시장에서 쓰는 숫자 방식(아이오닉 5, 6 등) 대신, 중국에서는 태양계 행성 이름을 모델명으로 쓴다. 고객의 삶을 우주의 중심에 두고 브랜드가 그 주위를 공전한다는 개념이다. 이름 하나에도 현지화 전략을 담은 셈이다.

기술 면에서도 손을 놓지 않았다. 현대차는 중국 자율주행 전문기업 모멘타(Momenta)와 손잡고 현지 도로환경에 최적화된 자율주행 기술을 개발 중이다. 여기에 현대차 최초의 EREV(주행거리 연장형 전기차) 기술도 중국 시장에 먼저 선보인다. 충전 인프라 격차와 장거리 이동 수요가 여전한 중국 지방 시장을 겨냥한 포석이다.

아이오닉 브랜드 자체의 글로벌 신뢰도는 이미 탄탄하다. 아이오닉 5와 아이오닉 6는 2022년과 2023년 월드카 어워즈에서 올해의 차, 올해의 전기차, 올해의 디자인 등 3개 부문을 휩쓸었고, 아이오닉 5 N과 아이오닉 6 N도 각각 2024년과 올해 올해의 고성능 자동차로 선정됐다.

그러나 중국 현지에서의 성적표는 화려한 수상 이력과 거리가 있었다. 2017년 사드(THAAD) 배치 갈등 이후 급락한 판매량은 좀처럼 회복되지 못했고, 이 사이 비야디(BYD), 지리(吉利), 샤오미(小米) 등 현지 브랜드들이 EV 시장을 장악했다. 현대차가 이번에 신차 한두 대가 아닌 브랜드 생태계 전체를 새로 짠 이유가 여기에 있다.

현대차는 오는 24일 개막하는 '오토 차이나 2026(Auto China 2026)'을 분수령으로 삼는다. 이 자리에서 콘셉트카를 넘어 실제 양산 모델의 디자인과 사양을 처음 공개하고, 구매부터 유지보수까지 아우르는 EV 전용 판매·서비스 체계도 발표할 예정이다. 베이징현대 리펑강(李峰刚) 총경리는 "글로벌 최고 수준의 안전과 품질이라는 원칙 위에 중국 고객이 가장 원하는 스마트 주행과 실내 UX 경험을 결합한 양산 모델을 곧 선보일 것"이라고 말했다.

세계 최대 전기차 시장 중국에서 현대차가 다시 존재감을 되찾을 수 있을지, 베이징 모터쇼가 그 첫 번째 시험대가 된다.