웨이모(Waymo)가 처음부터 로보택시로 설계한 전용 차량 '오자이(Ojai)'를 실제 서비스에 투입했다. 샌프란시스코, 로스앤젤레스, 피닉스 세 도시에서 선별 탑승자를 대상으로 한시 무료 운행을 시작했다.

오자이는 기존 시판 차량을 개조하던 방식을 버린 모델이다. 지커(Zeekr)가 차체를 제조하고 웨이모의 애리조나 공장에서 자율주행 하드웨어를 탑재해 완성한다. 밴 형태의 넓은 실내에는 후석 전용 대형 적응형 스크린 3개, 충전 포트, 컵홀더를 기본으로 갖췄다. 평탄한 바닥, 낮은 승하차 높이, 점자 표기, 손잡이 등 장애인 접근성도 설계 초기부터 반영했다. 운영 효율 측면에서도 손봤다. 청소하기 쉬운 내장재, 빠른 충전 속도, 늘어난 배터리 용량, 정비 모듈화까지 대규모 플리트 운영을 기준으로 설계된 흔적이 뚜렷하다.

기술의 핵심은 6세대 웨이모 드라이버(Waymo Driver) 하드웨어다. 카메라를 29개에서 13개로, 라이다를 5개에서 4개로, 레이더도 줄여 전체 센서 수를 전 세대보다 42% 낮췄다. 그러면서 성능은 높아졌다. 유닛당 단가 목표는 2만 달러 이하다. 웨이모를 향해 반복적으로 제기되던 두 가지 비판, 즉 하드웨어 원가와 한랭 지역 대응력 문제를 한꺼번에 정면으로 건드린 업데이트다. 6세대 드라이버는 적설 환경에서도 완전 자율주행이 가능해, 따뜻한 기후 도시에 묶여 있던 웨이모가 시카고 같은 북부 시장으로 나아갈 기술 조건을 확보했다. 웨이모는 시카고 진출 준비에 이미 착수했음을 공식 확인했다.

현재 웨이모는 11개 도시 2,300km² 이상 구역에서 완전 자율주행 누적 2,000만 건을 넘겼고, 주당 유료 운행은 50만 건이다. 운행 차량은 3,000대 이상이며, 올해 초 기업가치 1,260억 달러(약 173조 원)로 160억 달러를 조달했다. 역대 자율주행 업체 최대 투자 규모다. 애리조나 공장은 오자이를 시작으로 현대 아이오닉 5(IONIQ 5)까지 연간 수만 대 생산 체제로 확장하고 있다. 올해 안에 미국 추가 도시 진출과 함께 런던, 도쿄 국제 서비스도 예고했다.

최근 일부 도시에서 침수 도로 감지 오류로 서비스를 일시 중단한 사례가 있는 건 사실이다. 그러나 전체 방향성은 일관되다. 테슬라(Tesla)가 텍사스 3개 도시에 무감독 로보택시 약 25대를 굴리는 동안, 웨이모는 3,000대 이상을 운행하며 연간 수만 대 생산 라인을 돌리고 있다. 숫자가 말하는 격차는 좁혀지지 않고 있다.