닷지가 유럽 시장 공략의 신호탄을 쐈다. 브랜드를 대표하는 머슬카 차저(Charger)를 앞세워 독일 뮌헨에서 열린 모빌리티 행사 '마일 페스티벌(Myle Festival)'에 참가하며 유럽에서 첫 공식 공개 행사를 진행했다.

단순한 신차 공개 이상의 의미가 있다. 미국 시장을 상징하던 차저가 처음으로 유럽 소비자들에게 본격적으로 다가선 데다, 역사상 처음으로 V8 엔진 없이 판매되는 차저라는 점에서 자동차 업계의 관심이 집중되고 있다.

이번에 공개된 신형 차저는 순수 전기차 '차저 데이토나(Charger Daytona)'와 가솔린 모델 '차저 식스팩(Charger Sixpack)'으로 구성된다. 두 모델 모두 2도어 쿠페와 4도어 패스트백 차체를 선택할 수 있으며, R/T와 스캣 팩(Scat Pack) 트림으로 운영된다.

가장 큰 변화는 엔진이다.

닷지는 수십 년 동안 V8 엔진을 통해 브랜드 정체성을 구축해 왔다. 5.7리터 헤미 V8부터 6.4리터 자연흡기 V8, 그리고 700마력을 훌쩍 넘겼던 헬캣(Hellcat) 슈퍼차저 V8까지 차저의 역사는 대배기량 엔진과 함께했다.

하지만 신형 차저에서는 이들 엔진이 모두 사라졌다.

전기차 모델인 차저 데이토나는 고출력 전기모터를 탑재했고, 가솔린 모델인 차저 식스팩은 3.0리터 허리케인 트윈터보 직렬 6기통 엔진을 사용한다. 배기량과 실린더 수는 줄었지만 출력과 효율은 오히려 향상됐다는 것이 닷지의 설명이다.

이는 단순한 파워트레인 교체가 아니다. 미국 머슬카 시대를 상징했던 V8 엔진이 역사 속으로 물러나고 있음을 보여주는 상징적인 장면이다.

유럽 진출 역시 의미가 크다.

사실 닷지는 유럽 시장에서 존재감이 거의 없었다. 일부 국가에서 소규모 수입 판매가 이뤄졌지만 BMW, 메르세데스-벤츠, 아우디, 포르쉐가 장악한 유럽 고성능차 시장에서 본격적인 브랜드 활동을 펼친 적은 없었다.

그럼에도 닷지가 지금 유럽 시장에 도전장을 내민 이유는 명확하다.

전동화 전환이 가속화되면서 전통적인 미국 시장만으로는 성장에 한계가 생기고 있기 때문이다. 모회사인 Stellantis 역시 북미 중심 구조에서 벗어나 글로벌 시장 확대를 핵심 전략으로 추진하고 있다.

신형 차저는 이런 변화의 중심에 있다.

차저가 사용하는 STLA Large 플랫폼은 앞으로 알파로메오와 마세라티, 미국 고성능 브랜드들의 차세대 모델에도 활용될 예정이다. 다시 말해 차저의 성공 여부는 닷지 한 브랜드만의 문제가 아니라 스텔란티스 전체 고성능 전략의 방향을 결정하는 중요한 시험대인 셈이다.

다만 유럽 시장 공략이 쉽지만은 않을 전망이다.

유럽 소비자들은 고속 안정성과 코너링 성능, 정교한 핸들링을 중요하게 여긴다. 반면 닷지는 오랫동안 강력한 직진 가속 성능과 대배기량 엔진을 앞세운 전형적인 미국식 퍼포먼스카 이미지를 구축해 왔다.

차체 크기 역시 부담이다. 신형 차저는 길이가 5m를 넘고 차폭도 2m에 가까운 대형 모델이다. 좁은 도심과 주차 환경이 많은 유럽에서는 분명 불리한 요소다.

반대로 전기차 시대에는 이야기가 달라질 수 있다는 분석도 나온다.

내연기관 시대에는 엔진 기술과 주행 감각에서 유럽 브랜드가 우위를 점했지만, 전기차 시장에서는 플랫폼과 배터리 기술, 소프트웨어 경쟁력이 더 중요해지고 있기 때문이다. 실제로 미국 브랜드인 테슬라가 유럽 시장에서 성공한 사례도 있다.

닷지 역시 이를 의식한 듯 전기차 차저 데이토나에 독특한 기술을 적용했다. 전기차임에도 머슬카 특유의 감성을 살리기 위해 인공 배기 사운드 시스템인 '프랫조닉 챔버드 배기 시스템'을 탑재해 기존 V8 차량과 유사한 음향 경험을 구현했다.

이번 행사에서는 차저 데이토나 R/T 4도어 모델이 전시됐으며, 차저 데이토나 스캣 팩 2도어와 차저 식스팩 R/T 4도어는 전문 드라이버가 직접 주행 시연을 진행했다.

닷지 유럽 브랜드 총괄 파비오 카토네는 "차저는 오랫동안 퍼포먼스와 강한 개성을 상징해 왔다"며 "유럽에서의 첫 공개는 새로운 시대를 여는 출발점"이라고 밝혔다.

신형 차저의 유럽 데뷔는 단순한 지역 확대 이상의 의미를 가진다. V8을 버리고 전동화 시대에 맞춰 다시 태어난 미국 대표 머슬카가 BMW와 메르세데스-벤츠, 포르쉐의 안방에서 어떤 평가를 받을지 관심이 쏠린다.

더 나아가 유럽 시장 성패는 향후 아시아 시장 확대에도 영향을 미칠 전망이다. 현재 닷지는 한국에 공식 진출하지 않았지만, 스텔란티스가 글로벌 판매망 확대에 속도를 내고 있는 만큼 신형 차저의 유럽 성과에 따라 국내 출시 가능성도 완전히 배제할 수 없는 상황이다.

미국을 대표하던 머슬카가 이제는 유럽 무대에서 새로운 도전에 나섰다. 이번 승부가 닷지의 미래를 바꿀 수 있을지 주목된다.