테슬라(Tesla)가 차량용 카메라의 활용 새로운 안전 기술을 선보였다. 자율주행과 주차 센서 대체에 이어, 이번에는 사고 직전 에어백을 미리 터뜨려 탑승자를 보호하는 기술이다.

최근 테슬라가 공개한 기술 설명에 따르면, 앞으로 차량 내부 컴퓨터는 카메라가 촬영한 영상 정보를 바탕으로 피할 수 없는 충돌을 실시간으로 감지한다. 이 시스템은 충돌이 일어나기 전 에어백 전개 시점을 최대 70밀리초(0.07초) 앞당길 수 있다. 찰나에 불과한 시간이지만, 대형 고속 충돌 사고에서는 탑승자의 생사를 가르는 결정적인 차이를 만들어낸다.

기존 자동차의 에어백 시스템은 철저히 '사후 반응형'이었다. 차량 곳곳에 물리적으로 박혀 있는 가속도계 기반 충격 센서가 실제 부딪힘을 감지하고, 그 충격량이 일정 기준을 넘어서야 에어백을 터뜨릴지 말지 결정하는 구조다. 즉, 이미 차체가 찌그러지기 시작한 뒤에야 작동을 시작한다는 한계가 있었다.

반면 테슬라의 새로운 방식은 능동적으로 사고를 예측한다. 8개의 외부 카메라로 구성한 '테슬라 비전'이 충돌 유형을 미리 파악하고, 언제 어느 정도의 강도로 부딪힐지 컴퓨터가 먼저 계산을 끝낸다. 실제 물리 센서가 충격을 측정하기도 전에 일종의 ' 예비 경보'를 울리는 셈이다.

덕분에 안전벨트를 몸쪽으로 바짝 잡아당겨 주는 '안전벨트 프리텐셔너' 등의 구속 장치가 충돌 전에 미리 작동해 탑승자의 몸을 고정할 시간을 번다. 에어백 역시 물리적인 충돌이 일어남과 동시에 최적의 압력으로 부풀어 오를 수 있도록 사전 준비를 마친다.

0.07초라는 시간이 얼핏 무의미하게 느껴질 수 있지만, 시속 100km로 달리는 자동차가 충돌할 때 발생하는 에너지를 고려하면 이야기가 달라진다. 보통 차량 충돌 사고가 일어나 차체가 완전히 구겨지기까지 걸리는 시간은 100~200밀리초에 불과하다. 이 짧은 찰나에 탑승자의 상체는 관성에 의해 앞으로 무섭게 튕겨 나간다.

우리가 흔히 슬로우 모션 영상으로 보는 에어백은 순식간에 펴지는 것처럼 보이지만, 실제로는 가스가 차오르는 데 물리적인 시간이 필요하다. 간혹 에어백이 충분히 부풀어 오르기 전에 탑승자의 머리가 먼저 부딪혀 큰 부상으로 이어지는 이유가 여기에 있다. 테슬라가 확보한 70밀리초는 에어백이 완벽한 쿠션 형태로 승객을 맞이할 수 있도록 방석을 미리 깔아두는 귀중한 시간이다.

국내 소비자들이 가장 주목할 부분은 '내 차도 지원되느냐'다. 테슬라는 이번 기능을 별도의 부품 교체나 정비소 방문 없이 무선 소프트웨어 업데이트(OTA)로 배포한다. 이미 도로를 달리고 있는 차량의 안전 성능을 소프트웨어 하나로 무상 업그레이드해 주는 셈이다.

다만 카메라 기반의 인공지능 영상 처리가 필수적인 만큼, 하드웨어 4(AI4) 세대 컴퓨터를 탑재한 차량을 중심으로 우선 적용한다. 업계에서는 카메라로 사고를 막는 '능동 안전'과 사고 후 피해를 줄이는 '수동 안전'의 경계를 테슬라가 소프트웨어 기술력으로 허물었다는 평가가 나온다. 물리 센서가 최종 승인을 해야 에어백이 실제로 터지도록 이중 안전장치를 걸어두어, 카메라 오작동으로 에어백이 혼자 터질 우려도 없앴다.